Más allá de la cámara: una conversación con Sam Lahoud sobre cine, identidad y el poder de la narración[Es/En]

 

Por Mag. Marisa Avogadro Thomé – Especial

Traducción al español a cargo de la autora

 

Un set se ilumina a pleno al igual que un mediodía junto a la orilla del mar. O tal vez es el cielo del Levante, amaneciendo sobre el Líbano. Con el oleaje como música de fondo, una claqueta indica el inicio y comienza la acción. En el centro de la escena, nuestro entrevistado: el reconocido cineasta, director, productor y guionista libanés Sam Lahoud.

En el silencio tras bambalinas, su narrativa nos habla de identidad, memoria y cultura.  Considerado una de las personas más influyentes del cine contemporáneo libanés, cuya carrera comenzó en 1994, nos expresa que “el cine escribe la historia del pueblo, hecha por el propio pueblo. Le otorga una voz para narrar sus propias historias y definir cómo el mundo lo percibe”.

La narrativa de su Líbano natal llega a las pantallas del mundo a través de obras aclamadas como «Waynon» (conocida internacionalmente como «Void» que representó al Líbano en los Premios Óscar en 2015), «Good Morning» y «C-Section», esta última preseleccionada para los Globos de Oro en 2020.

Más allá del bullicio del set, cuando se apaga la cámara, encendemos los micrófonos y damos acción a este diálogo en profundidad con Sam Lahoud.

 

• ¿Cómo descubrió por primera vez su pasión y vocación por el cine?

 

Todo comenzó a una edad temprana. Cuando tenía diez años, compré mi primera cámara. Hay una historia detrás de eso, pero la dejaré para otra ocasión. También empecé a escribir y a cantar en campamentos infantiles, lo cual me ayudó a ganar la confianza necesaria para actuar y presentarme ante un público. A los dieciséis años, comencé a estudiar música.

En la escuela, acostumbraba a crear funciones teatrales con mis amigos. A menudo, me encargaba de escribir y dirigir esos pequeños sketches. Mi participación en la parroquia local también me dio la oportunidad de explorar estos intereses a través de noches de oración y campamentos, donde realizábamos sketches de comedia.

Todas estas experiencias —la fotografía, la escritura, el canto, la música y el teatro— se convirtieron gradualmente en un amor por contar historias y la actuación.

 

• ¿Qué pasos concretos seguiste para convertir esa pasión en una carrera?

 

Esa pasión me llevó a la Universidad de Notre Dame, donde estudié artes audiovisuales y cine.  Luego completé una maestría en guion y asistí a clases magistrales tanto en Estados Unidos como en Europa.

La docencia se convirtió en una parte fundamental de ese recorrido. Me dio la libertad de desarrollar, dirigir y producir obras de teatro con mis estudiantes, primero en el ámbito escolar y, más tarde, en la universidad. Trabajé intensamente en el teatro, teniendo un objetivo claro en mi mente: llegar a realizar mis propias películas de manera independiente.

Mi trabajo en el ámbito educativo me otorgó la independencia para elegir los temas que deseaba explorar y colaborar con estudiantes y colegas, con una menor presión por el lado financiero de la producción. Con el tiempo, estas distintas facetas —la enseñanza, el teatro y el cine independiente— me ayudaron a construir mi carrera.

Más tarde, la fundación de Beirut Film Society y Berytus Production me dieron la oportunidad de concretar mis propios proyectos como los de mis colegas. Ellos aportaron su creatividad, tiempo y esfuerzo, y construimos esto juntos

Para mí, construir una carrera ha sido un viaje tanto individual como colectivo, moldeado por las personas con las que trabajé en la Universidad de Notre Dame, en la Beirut Film Society y en todo el mundo de la producción.

 

. ¿Cuáles son los temas que inspiran tus películas?

 

Las películas en las que he trabajado abordan cuestiones sociales, pero no se limitan a un único tema. Asimismo, distinguiría entre las películas que he producido y los guiones que he escrito pero que aún no se han llevado a la pantalla —lo que llamo mis «guiones de cajón», porque siguen esperando en un cajón—.

Dichos guiones exploran cuestiones sociales, políticas y geopolíticas relacionadas con el Líbano y la región, tocando a veces el contexto internacional más amplio. La identidad libanesa es un tema recurrente, al igual que las inquietudes, preocupaciones y aspiraciones de los jóvenes.

Mi participación en el Festival Internacional de Cine de Mujeres de Beirut también ha profundizado mi sensibilidad hacia las problemáticas de las mujeres, y su presencia y representación en el cine. Mi trabajo unifica estos diferentes intereses, manteniendo siempre las cuestiones sociales en el centro de la escena.

 

• ¿Cómo influye su herencia libanesa en los temas y las historias que decide llevar a la pantalla?

 

Mi herencia y cultura libanesas influyen en mi trabajo siempre que mi rol me permite tomar decisiones creativas. El alcance de dicha influencia depende de mis responsabilidades, ya sea como productor, líder de proyecto o consultor de guiones.

Por ejemplo, en “Good Morning”, de Bahij Hojeij, mi labor se centró en la gestión del proceso de producción, con una influencia limitada en la identidad creativa de la película. En otros proyectos, he participado de forma más directa en la configuración del guion y sus temáticas.

A lo largo de mi trayectoria, he supervisado cientos de cortometrajes —posiblemente más de mil—. Mis orígenes, mi cultura y mi herencia han desempeñado siempre un papel fundamental en la orientación que brindo, especialmente en el ámbito de la consultoría y el desarrollo de guiones.

Siempre que puedo realizar una aportación creativa, procuro que la identidad libanesa tenga cabida en la historia.

Esto puede surgir a través de las inquietudes de los jóvenes libaneses, las experiencias de las mujeres o las realidades políticas y sociales del país. Independientemente del género, ese vínculo con el Líbano sigue formando parte de mi enfoque al hacer una película.

 

 

• Hace años fundó el Festival Internacional de Cine de Mujeres de Beirut. ¿Cuál es el mayor cambio que ha observado desde entonces en cuanto al papel de la mujer en el cine árabe?

 

Fundamos el Festival Internacional de Cine de Mujeres de Beirut (BWFF, por sus siglas en inglés) en 2018, tras haber iniciado los preparativos en 2016. El primer cambio tuvo lugar en mí mismo. A través de esta experiencia, crecí y me volví más sensible a las inquietudes, experiencias e historias de las mujeres.

Ese cambio también se extendió a mi equipo y a mis colegas. Empezamos a ver de otra manera la producción cinematográfica y nuestra responsabilidad, como cineastas, de crear y mantener un entorno de trabajo seguro en los rodajes.

Esto nos llevó, desde la Beirut Film Society, a poner en marcha una iniciativa llamada “She’s Got the Set”, en colaboración con Cedars Art, una de las principales productoras del mundo árabe. Juntos, trabajamos en un modelo que garantice un entorno de producción seguro para las mujeres y los jóvenes en el ámbito del cine y la televisión. El progreso ha sido lento, pero el trabajo continúa.

En toda la región, he observado una mayor visibilidad de las películas realizadas por mujeres, así como una mayor atención hacia ellas en los grandes festivales de cine. Considero que el BWFF ha contribuido a impulsar este esfuerzo. Hoy  muchos festivales de la región dedican una sección o un programa específico a las mujeres en el cine.

Nuestra labor también ha trascendido las fronteras del Líbano. Contribuimos a la creación de un festival de cine de mujeres en Túnez y, actualmente, estamos desarrollando iniciativas para apoyar a las mujeres en el cine en otros lugares. Para mí, este trabajo vincula la visibilidad de las historias de mujeres en la pantalla con las condiciones en las que ellas mismas trabajan detrás de la cámara.

 

 

• Hacer cine independiente conlleva obstáculos únicos; ¿cuáles son los mayores desafíos que enfrenta al producir y dirigir películas en el Líbano hoy?

 

Los mayores desafíos son la financiación y la distribución. No contamos con un fondo nacional para el cine y las oportunidades de financiación en el extranjero son escasas. Por tanto, conseguir los recursos necesarios para realizar una película independiente constituye una gran preocupación.

Una vez terminada la película, llegar al público plantea otro desafío. El mercado libanés es pequeño, y el mercado árabe en general permanece relativamente cerrado a las películas independientes libanesas.

El acceso a las plataformas de “streaming” también resulta complicado. Desde mi punto de vista, los acuerdos comerciales —que no siempre son transparentes— suelen favorecer a las producciones comerciales, dejando poco espacio para el cine independiente. Estas barreras dificultan tanto la producción de nuestras películas como la posibilidad de darles la visibilidad que merecen.

 

 

• Dada la gran cantidad de comunidades libanesas en las Américas, ¿existen actualmente festivales de cine libanés en esa región?

 

Sí. A través de la Beirut Film Society, hemos impulsado un movimiento de festivales de cine libanés y proyecciones en países donde residen comunidades de la diáspora libanesa. Esto dio lugar a la creación de la red «My Lebanon My World: Lebanese Diaspora Film Festivals Network» (Mi Líbano, mi mundo: Red de festivales de cine de la diáspora libanesa).

Establecimos los «Lebanon Cinema Days» (Días del Cine Libanés) en Canadá, una iniciativa que lleva ya diez años en marcha. El movimiento también está presente en Estados Unidos y el Reino Unido, y esperamos expandirlo a cualquier lugar donde exista una comunidad libanesa.

En América Latina, fundamos el Festival de Cine Libanés en Ciudad de México y organizamos proyecciones en toda la región. Estos eventos conectan a las comunidades libanesas con el cine de su país de origen, al tiempo que dan a conocer nuestras historias y nuestra cultura a un público más amplio.

Asimismo, existen festivales de cine libanés organizados por amigos y colaboradores en París, Roma y Australia —siendo este último el más antiguo—. Estamos trabajando en nuevas iniciativas en África y el mundo árabe, y colaboramos con amigos en España y Grecia para establecer los «Lebanon Cinema Days» en dichos países.

Además de estos festivales, la Beirut Film Society diseña programas de cine libanés y secciones dedicadas al Líbano («Lebanon Focus») para festivales internacionales. Llevamos quince años realizando esta labor, acercando el cine libanés al público en decenas de festivales alrededor del mundo.

 

• ¿Cómo combina su labor como cineasta y productor con su trabajo de profesor universitario?

 

Se complementan mutuamente. Mi labor profesional como cineasta, productor, programador de festivales, curador y organizador aporta mucho a mi labor docente. Me permite compartir mi experiencia práctica con los estudiantes y conectar lo que aprenden en el aula con la realidad de la industria.

Considero que transmitir conocimientos es una responsabilidad que todos compartimos, ya sea que enseñemos en una universidad o trabajemos junto a otras personas. Todo lo que aprendo a través de mi trayectoria profesional lo llevo al aula y lo comparto con mis estudiantes.

Me siento satisfecho con este equilibrio y con el intercambio constante entre mi vida profesional y académica; creo que ha dado resultados muy positivos.

Cuando fui jefe de departamento en la Universidad Notre Dame (NDU), fomenté un modelo en el que los profesores se mantenían activos en el ámbito profesional a la par de su labor docente. Creo que este enfoque contribuyó a que la NDU se convirtiera en una de las escuelas de cine más destacadas del Líbano.

 

• ¿Tiene algún proyecto nuevo en marcha del que nos pueda hablar?
  

 

 

 

 

WHEN THE CAMERA STOPS ROLLING: IN CONVERSATION WITH SAM LAHOUD

 

By Mag. Marisa Avogadro Thomé – Special

 

 

• How did you first discover your passion and vocation for filmmaking?

 

It all started at an early age. When I was ten, I bought my first camera. There is a story behind that, but I will save it for another time. I also began writing and singing at kids camps, which helped me develop the confidence to perform and act in front of an audience. At sixteen, I started studying music.

At school, I used to create theatrical performances with my friends. I often took the lead in writing and directing those small sketches. My involvement in our local parish also gave me opportunities to explore these interests through prayer nights and camps, where we performed comedy sketches.

All these experiences—photography, writing, singing, music, and theater—gradually developed into a love for storytelling and performance.

 

• . What  specific steps did you follow to turn that passion into a career?

 

That passion led me to Notre Dame University, where I studied audiovisual arts and film. I then completed a master’s degree in scriptwriting and attended masterclasses in the United States and Europe.

Teaching became an important part of that journey. It gave me the freedom to develop, direct, and produce theater plays with my students, first at school and later at university. I worked extensively in theater while keeping a clear goal in mind: to eventually make my films independently.

My work in education gave me the independence to choose the subjects I wanted to explore and to collaborate with students and colleagues, with less pressure from the financial side of production. Over time, these different paths—teaching, theater, and independent filmmaking—helped me build my career.

Later, establishing Beirut Film Society and Berytus Production gave me the opportunity to bring both my own projects and those of my colleagues to life. They contributed their creativity, time, and effort, and we built this together.

For me, building a career has been both an individual and a collective journey, shaped by the people I worked with at Notre Dame University, within Beirut Film Society, and across the production world.

 

• What are the themes that inspire your films?

 

The films I have worked on address social issues, but they are not limited to a single theme. I would also distinguish between the films I have produced and the scripts I have written that remain unproduced—what I call my “drawer scripts,” because they are still waiting in a drawer.

Those scripts explore social, political, and geopolitical questions related to Lebanon and the region, sometimes touching on the wider international context. Lebanese identity is a recurring interest, as are young people’s concerns, worries, and aspirations.

My involvement in the Beirut International Women Film Festival has also deepened my sensitivity to women’s issues and to their presence and representation in cinema. My work brings together these different interests, with social issues always at its heart.

 

• How does your Lebanese heritage influence the themes and stories you choose to bring to the screen?

 

My Lebanese heritage and culture influence my work wherever my role allows me to make creative decisions. The extent of that influence depends on my responsibilities as a producer, project lead, or script consultant.

For example, on Good Morning by Bahij Hojeij, my role focused on managing the production process, with only a minor influence on the film’s creative identity. In other projects, I have been more directly involved in shaping the script and its themes.

Throughout my career, I have supervised hundreds of short films—possibly more than a thousand. My background, culture, and heritage have always been important to the guidance I offer, particularly in script consultancy and development.

Wherever I can contribute creatively, I try to ensure that Lebanese identity finds a place in the story. This may emerge through the concerns of Lebanese youth, the experiences of women, or the country’s political and social realities. Regardless of genre, that connection to Lebanon remains part of how I approach a film.

 

• You started the Beirut International Women Film Festival years ago. What’s the biggest change you’ve seen since then regarding women’s roles in Arab cinema?

 

We established the Beirut International Women Film Festival in 2018, after beginning preparations in 2016. The first change was in myself. Through this experience, I grew and became more sensitive to women’s concerns, experiences, and stories.

That change also extended to my team and colleagues. We began looking differently at film production and at our responsibility as filmmakers to create and maintain a safe working environment on set.

This led us at Beirut Film Society to launch a movement called She’s Got the Set, in collaboration with Cedars Art, one of the major production companies in the Arab world. Together, we are working toward a model for a safe production environment for women and young people in film and television. Progress has been slow, but the work continues.

Across the region, I have also seen greater visibility for women’s films and more attention to women in cinema within major festivals. I believe BWFF helped lead this effort. Today, many festivals in the region dedicate a section or program to women in cinema.

Our involvement has also expanded beyond Lebanon. We helped launch a women’s film festival in Tunisia, and we are now working on initiatives supporting women in cinema elsewhere. For me, this work connects the visibility of women’s stories on screen with the conditions in which women work behind the camera.

 

• Making independent cinema comes with unique hurdles; what are the biggest challenges you face when producing and directing films in Lebanon today?

 

The biggest challenges are financing and distribution. We do not have a national fund for cinema, and funding opportunities abroad are scarce. Securing the resources to make an independent film is therefore a major concern.

Once the film is completed, reaching audiences presents another challenge. The Lebanese market is small, and the wider Arab market remains relatively closed to Lebanese independent films.

Streaming platforms are also difficult to access. From my perspective, commercial arrangements and deals that are not always transparent often favor commercial productions, leaving limited room for independent films. These barriers make it difficult both to produce our films and to give them the visibility they deserve.

 

• Looking at the evolution of Middle Eastern cinema, what role do you think film plays in bridging cultural gaps and changing global perceptions?

 

Cinema plays a major role in cultural diplomacy. By introducing cultures to one another, films help audiences understand and accept people who are different from themselves, creating connections and greater mutual understanding.

It can also challenge the political agendas that shape media coverage and change how stories are told. I see cinema, especially independent cinema, as a democratic form of expression because it speaks the language of the people. It allows stories to emerge beyond the control of those who write official political history.

In that sense, cinema writes the history of the people, by the people. It gives them a voice in telling their own stories and shaping how the world sees them.

 

• With so many Lebanese communities across the Americas, are there any Lebanese film festivals going on there at the moment?

 

Yes. Through Beirut Film Society, we have built a movement of Lebanese film festivals and screenings in countries with Lebanese diaspora communities. Which led to the establishement of the “My Lebanon My World: Lebanese Diaspora Film Festivals Network”

We established Lebanon Cinema Days in Canada, which has now been running for ten years. The movement is also present in the United States and the United Kingdom, and we hope to expand it wherever there is a Lebanese community.

In Latin America, we founded the Lebanese Film Festival in Mexico City and organize screenings across the region. These events connect Lebanese communities with cinema from home while introducing our stories and culture to wider audiences.

There are also Lebanese film festivals organized by friends and partners in Paris, Rome, and Australia, with Australia’s being the oldest. We are working toward further initiatives in Africa and the Arab world, and collaborating with friends in Spain and Greece to establish Lebanon Cinema Days there.

Alongside these festivals, Beirut Film Society curates Lebanese film programs and “Lebanon Focus” sections for international festivals. We have been doing this for the past fifteen years, bringing Lebanese cinema to audiences at dozens of festivals around the world.

 

• How do you combine your work as a filmmaker and producer with your role as a university professor?

 

They complement each other. My professional work as a filmmaker, producer, festival programmer, curator, and organizer brings a great deal to my teaching. It allows me to share practical experience with my students and connect what they learn in the classroom with the realities of the industry.

I believe that passing on knowledge is a responsibility we all share, whether we teach at a university or work alongside others. Whatever I learn through my professional experience, I bring into the classroom and share with my students.

I am happy with this balance and the continuous exchange between my professional and academic life. I believe it has produced very positive results.

When I was head of department at Notre Dame University, I encouraged a model in which professors remained active in the professional world alongside their teaching. I believe this approach helped NDU become one of Lebanon’s leading film schools.

 

• Do you have any new projects in the works that you can tell us about?

 

I am always working on something new. We have just concluded the tenth edition of Lebanon Cinema Days in Canada, and we are currently working on the twentieth edition of Beirut Shorts International Film Festival, an Academy Awards qualifying festival. We are also preparing the tenth edition of the Beirut International Women Film Festival.

Alongside the festivals, we are producing a biographical documentary about Georges Haddad, the Lebanese director, writer, and actor. I am also developing another film and working on a few productions that I cannot discuss yet. One of these could be my first television series, although it is still in progress.

I have also taken on the role of Program Lead of the Kurdistan Film Fund, which I helped establish in the Kurdistan Region of Iraq. This brings additional responsibilities at a regional level and an opportunity to contribute to a new funding initiative that I hope will have a positive influence on film production across the Middle East.