Múnich/Berlín, 27 sep (dpa) – La luna helada Encélado, del planeta Saturno, podría ser aún más propicia para la vida de lo que se pensaba hasta ahora, según un estudio de varias universidades alemanas.
Un equipo formado entre otros por investigadores de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich (LMU), la de Ratisbona y la Universidad Libre de Berlín demostró mediante experimentos de laboratorio que ciertos microorganismos podrían sobrevivir en el océano de la luna, oculto bajo el hielo.
Ya se sabe que esta luna de Saturno es uno de los lugares de nuestro sistema solar cuyas condiciones permiten el surgimiento de la vida. «Encélado se considera uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre», explicó la autora principal del estudio, Vanessa Helmbrecht, según un comunicado de la LMU.
«Nuestros experimentos muestran que su geoquímica única podría crear condiciones aún más favorables para la vida microbiana de lo que habíamos supuesto hasta ahora», añadió.
Reproducción de las condiciones bajo la corteza de hielo
Los investigadores sospechan que bajo la corteza helada de la luna existe un océano global de agua líquida, así como un núcleo rocoso más profundo. Mediante experimentos, han descubierto que ciertos microorganismos podrían sobrevivir allí y de qué manera.
Para ello, el equipo recreó en el laboratorio las condiciones del fondo marino de la luna de Saturno y descubrió que las bacterias primitivas que consumen hidrógeno y producen metano —las llamadas arqueas— son capaces de adaptarse a este entorno inhóspito. Hasta ahora se había supuesto que un entorno de este tipo resultaría letal para estos organismos unicelulares anaeróbicos.
Para el estudio, que acaba de publicarse en la revista especializada «Science Advances», los expertos construyeron una cámara especial para reproducir las condiciones de Encélado. La concentración de oxígeno en su interior era extremadamente baja: unas 10.000 veces menor que en la atmósfera terrestre. En estas condiciones, simularon tanto el océano alcalino de la luna como su fondo marino rocoso.
A continuación, introdujeron el organismo unicelular Methanothermococcus okinawensis, una arquea que vive en las profundidades marinas de la Tierra y que solo necesita los gases hidrógeno (H2) y dióxido de carbono (CO2) para obtener energía.
Según la información disponible, esta se considera una de las vías metabólicas más primitivas que aún se dan hoy en día en los seres vivos de la Tierra.
Sorprendidos por los resultados
«Los resultados fueron asombrosos: el organismo siguió creciendo en la simulación de Encélado y produjo metano utilizando hidrógeno generado a partir de reacciones entre el agua y las rocas», comunicó la LMU. Y es que uno de los mayores retos para la posible vida en Encélado es la concentración extremadamente baja de dióxido de carbono, provocada por el elevado valor de pH del océano. El equipo pudo demostrar que la arquea era capaz de adaptarse a ello y, gracias a su metabolismo único, aprovechar las minúsculas cantidades de CO2 disponibles.
«Nuestro estudio no demuestra que haya vida en Encélado», subrayó el geobiólogo William Orsi, coautor del estudio. «Pero sí muestra que ciertas características geoquímicas esenciales podrían permitir allí una de las formas metabólicas más antiguas de la vida».
Mientras tanto, la búsqueda de vida en Encélado continuará. La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció recientemente la intención de recoger muestras de las fuentes que los géiseres lanzan al espacio a través de la corteza de hielo en el marco de su misión L4, prevista para el año 2042. En ellas se podría buscar entonces vida microbiana.