His Excellency Honorary Consul of Lebanon in Vancouver Dr. Nick Kahwaji

 

«We always watch movies and read books about the Titanic, but they don’t mention that many of the events and the people involved were of Lebanese origin». With these words, His Excellency, Honorary Consul of Lebanon in Vancouver, Canada, Dr. Nick Kahwaji, began the talk while we interviewed him, from Revista Diafanís.

The sinking of the Titanic, the formation of the Lebanese International Titanic Committee, the memories, and the life stories came together, through a fluid dialogue with one of the great makers and disseminators of Lebanese culture in different parts of the world.

And with the memories, the perfume of salty seawater, and the colors of the Lebanese flag, the conversation continued like this:

 

• When the International Lebanese Titanic Committee was founded? – Which are persons or entities to form this?  Where is it located?

 

The International Lebanese Titanic Committee started as an idea in Vancouver,  British Colombia in 2012.

It was formed by 3 entities: The WLCU – BC Council ( World Lebanese Cultural Union) of British Colombia, (the late Henri Zarifeh was president), the Irish-Lebanese Cultural Foundation ( President Guy Jones –Younis), and the Lebanese Emigration Research Center (LERC) at Notre Dame University with Dr. Guita Hourani.  After we asked Dr. Josiane Abi Saab from New York to join us (her great-granduncle died on the Titanic. He is buried in Halifax and she went there and put a flower on his tomb). Then we invited Mr. Mohammed Sharafaddin. He is the Vice President of the Bank of Lebanon, the Lebanese Treasury, and he was involved also in the  Titanic activities so we asking to join us and he did it. Lately, we got a lady, a journalist from the United States. Her name is Nada Fayad and her grandfather (Kassem Abolmona) was on the Titanic. He survived and moved to Lebanon.

All of us thought that it is fitting to form a steering committee under the banner of the “International Lebanese Titanic Committee” (ILTC) that would try every possible way to identify the Lebanese aboard the Titanic and to build their names and story”.

From Vancouver, we offered the  Museum of Lebanese Immigration (NDU) a replica of the ship and a plaque where we put the names of the Lebanese who died aboard the Titanic. We consider our place to be at the Museum of Lebanese Immigration at NDU.

 

• From which parts of Lebanon were the people who traveled aboard the Titanic?

 

Of the Lebanese on board the Titanic, 125 died and 29 survived. The dead came from all parts of Lebanon: Zgarta, Beirut, South, Bekaa, Meeten, Batroum area, Kfarmishki, etc. I would like you to notice something: if you see a movie that refers to the event, we find out according to George Mossroua, the first writer journalist who wrote about the Lebanese abroad the Titanic, if you take the reference also to Michel Karam, who wrote about the Lebanese aboard the Titanic; If you read the book or look for a movie, the first person to be shot dead was a Lebanese, from Zgarta. Others were a couple that had just got married in Lebanon, they were on the boat, then the man died underwater and the woman escaped, she was a survivor. What you see in the film, if you read the Lebanese reference books, you find that there are many Lebanese stories, but in the film, they never say that they are Lebanese, the second ethnocultural group on the boat was the Lebanese after the Irish.

 

• Why is the issue of the Lebanese on board the Titanic so important to you?

 

Maybe because in 1975 I left Saida – my native town – to Cyprus in an old boat, it was a very bad souvenir, we could have sunk at any moment because of high waves, and a staffed little boat, we could have been mini Titanic victims.

Why is this issue important to us, because most governments around the world honor, recognize, and commemorate the sailors lost on the Titanic but not the Lebanese Republic. They never thought about the Titanic themes. So, we thought about creating the Lebanese International Titanic Committee, we created a Webpage and a Facebook account. We have had many interviews and we explained to everyone what happened and we are still in contact with some descendants of these people abroad, who were on the Titanic.

 

• What are the activities carried out by the Committee?

 

We send to the Immigration Museum where a section is dedicated to the Titanic, some artifacts, and memorabilia.

In 2016, the Committee worked with the Lebanese Foreign Minister (during the Lebanese Diaspora Energy – LDE) for a big exhibition of paintings by Lebanese artists that had 29 paintings that represent the sorrows, the hope, the sacrifices of the Lebanese during this sad trip.

In 2017, we produced a booklet commemorating these events and also the Titanic events, but more importantly, in 2018, when I became the Honorary Consul of Lebanon in Vancouver, Canada, and worked with the Honorary Consul of Lebanon in Halifax ( province of Nova Scotia Canada) with Mr. Wadih Fares, with his assistance and support we were able to install a commemorative plaque as well as planting a Lebanese cedar tree in Halifax cemetery.

 

We also called Dr. Josiane Abi Saab who came from New York to Vancouver and made a beautiful and rich presentation about the Lebanese abroad the Titanic, she also made the presentation in many cities of the world, also in Lebanon so that people would know about it. Unfortunately, not many people know about these stories, because they are busy with political and daily life problems, and there are not many people involved in cultural issues like us.

 

We have a dream to inaugurate a monument one day in Hardine or in any part of Betroum, to commemorate the Lebanese who died abroad on the Titanic. Why this monument? We have the commemorative plaque in Halifax and we like to have a certain monument in the original country, Lebanon. It would be a tribute to the Lebanese emigration as well as a tourist attraction, to attract many people to visit the town. It would be an added tourist and cultural value for Lebanon. It could take a long time, we should first see Lebanon in a normal situation, and this is a very expensive event.

 

            – Are you working now on a project to remember the Lebanese who died abroad on the Titanic?

When things normalize in Lebanon, we would like to reactivate our application, to have a postage stamp to commemorate the Lebanese aboard the Titanic. I would like to tell you a funny thing, if you look at the Facebook account, our logo is a painting of the Titanic. I was visiting a family friend in Vancouver, Tony and Layla Lammam, who are a member of the Lebanese Club and I found this painting on their wall. I looked with a flashlight and tried to find a signature. I find that this painting was done in 1914, so 2 years after the Titanic sank. The owner permitted us o use it as our logo, we did alter it a bit.

 

Interviewed by Mag. Marisa Avogadro Thomé, journalist and writer from Argentina

 

 

 

 

ABOUT THE TITANIC AND THE INTERNATIONAL LEBANESE TITANIC COMMITTEE

 

According to the words of His Excellency Dr. Nick Kahwaji: “The RMS Titanic is the most remembered non-war disaster of the twentieth century. The scope of the disaster was tragic in terms of the loss of lives and terms of the devastation that the unsinkable masterpiece sunk. Men, women, and children from various nationalities perished on that ill-fated day in April of 2012.

Among the various nationalities aboard the ship, there were people from Lebanon. They were like many of the voyagers, immigrants who were either returning from a trip home, or on route to America for the first time. Those who perished took their stories with them and those who survived recorded what they have experienced. However, much about the Lebanese aboard the Titanic remains unknown, especially their full list of names and place of birth.

The WLCU-BC Council ( World Lebanese Cultural Union) of British Colombia, the Irish-Lebanese Cultural Foundation, and the Lebanese Emigration Research Center (LERC) at Notre Dame University thought that it is fitting to form a steering committee under the banner of the “International Lebanese Titanic Committee” (ILTC) that would try every possible way to identify the Lebanese aboard the Titanic and to unveil their names and story”.

 

 

SU EXCELENCIA CÓNSUL HONORARIO DEL LÍBANO EN VANCOUVER Y COFUNDADOR DEL COMITÉ INTERNACIONAL LIBANÉS DEL TITANIC DR. NICK KAHWAJI

 

«Siempre vemos películas y leemos libros sobre el Titanic, pero no mencionan que muchos de los eventos y las personas involucradas fueron de origen libanés». Con estas palabras, Su Excelencia, el Cónsul Honorario del Líbano en Vancouver, Canadá, Dr. Nick Kahwaji, inició la charla mientras lo entrevistábamos en la Revista Diafanís.

El hundimiento del Titanic, la formación del Comité Internacional Libanés del Titanic, los recuerdos y las historias de vida se unieron, a través de un diálogo fluido con uno de los grandes hacedores y difusores de la cultura libanesa en diferentes partes del mundo.

Y con los recuerdos, el perfume del agua salada del mar, y los colores de la bandera libanesa, la conversación siguió así:

 

• ¿Cuándo se fundó el Comité Internacional Libanés del Titanic? – ¿Cuáles son las personas o entidades para formar esto? ¿Dónde está localizado?

 

El Comité Internacional Libanés del Titanic comenzó como una idea en Vancouver, Colombia británica en 2012.

Se formó con  3 entidades: la Unión Cultural Libanesa Mundial (WLCU – BC Council) de Colombia Británica (el difunto Henri Zarifeh fue presidente), la Fundación Cultural Irlandesa-Libanesa (Presidente Guy Jones –Younis) y el Centro de  Investigación en Emigración Libanesa (LERC) de la Universidad de Notre Dame (Lïbano) con la Dra. Guita Hourani. Después le pedimos a la Dra. Josiane Abi Saab de Nueva York que se uniera a nosotros (su tío bisabuelo murió en el Titanic. Está enterrado en Halifax y ella fue allí y puso una flor en su tumba). Luego invitamos al Sr. Mohammed Sharafaddin. Es el vicepresidente del Banco del Líbano, la tesorería libanesa, y también estuvo involucrado en las actividades del Titanic, así que le pedimos que se uniera a nosotros y lo hizo. Últimamente tenemos una señora, una periodista de los Estados Unidos. Su nombre es Nada Fayad y su abuelo (Kassem Abolmona) estuvo en el Titanic. Sobrevivió y se mudó al Líbano.

Todos pensamos que es apropiado formar un comité directivo bajo el lema del «Comité Internacional Libanés del Titanic» (ILTC) que intentaría de todas las formas posibles identificar a los libaneses a bordo del Titanic y construir sus nombres e historia».

Desde Vancouver, ofrecimos al Museo de Inmigración Libanesa (NDU) una réplica del barco y una placa donde pusimos los nombres de los libaneses que murieron a bordo del Titanic. Consideramos que nuestro lugar es el Museo de Inmigración Libanesa en NDU.

 

• ¿De qué partes del Líbano eran las personas que viajaron a bordo del Titanic?

De los libaneses a bordo del Titanic, 125 murieron y 29 sobrevivieron. Los muertos procedían de todas partes del Líbano: Zgarta, Beirut, Sur, Bekaa, Meeten, zona de Batroum, Kfarmishki, etc. Me gustaría que notara algo: si ve una película que hace referencia al evento, nos enteramos según George Mossroua, el primer periodista escritor que escribió sobre los libaneses a bordo del Titanic, si se toma la referencia también a Michel Karam, que escribió sobre los libaneses a bordo del Titanic; si lees el libro o buscas una película, la primera persona en ser asesinada a tiros fue un libanés, de Zgarta. Otros eran una pareja que acababa de casarse en el Líbano, estaban en el barco, luego el hombre murió bajo el agua y la mujer escapó, ella fue una sobreviviente. Lo que ves en la película, si lees los libros de referencia libaneses, encuentras que hay muchas historias libanesas, pero en la película nunca dicen que son libaneses, el segundo grupo etno cultural en el barco eran los libaneses después de los irlandeses.

 

• ¿Por qué es tan importante para usted el tema de los libaneses a bordo del Titanic?

Tal vez porque en 1975 salí de Saida – mi ciudad natal – rumbo a Chipre en un barco viejo, fue un recuerdo muy malo, nos podíamos haber hundido en cualquier momento por el oleaje, y en un pequeño bote con personal, podríamos haber sido un mini Titanic y sus víctimas.

¿Por qué es importante este tema para nosotros?, porque la mayoría de los gobiernos del mundo honran, reconocen y conmemoran a los marineros perdidos en el Titanic pero no la República Libanesa. Nunca pensaron en los temas del Titanic. Entonces, pensamos en crear el Comité Internacional Libanés del Titanic, creamos una página web y una cuenta de Facebook. Hemos tenido muchas entrevistas y les explicamos a todos lo que pasó y todavía estamos en contacto con algunos descendientes de estas personas en el extranjero, que estaban en el Titanic.

 

• ¿Cuáles son las actividades que realiza el Comité?

 

Enviamos al Museo de Inmigración donde se dedica una sección al Titanic, algunos artefactos y recuerdos.

En 2016, el Comité trabajó con el Ministro de Relaciones Exteriores libanés (durante el evento  Energía de la Diáspora Libanesa – LDE) para una gran exposición de pinturas de artistas libaneses que tenía 29 pinturas que representan las penas, la esperanza, los sacrificios de los libaneses durante este triste viaje. .

En 2017, produjimos un folleto conmemorativo de estos eventos y también de los eventos del Titanic, pero lo que es más importante, en 2018, cuando me convertí en Cónsul Honorario del Líbano en Vancouver, Canadá, y trabajé con el Cónsul Honorario del Líbano en Halifax (provincia de Nova Scotia, Canada) con el Sr. Wadih Fares, con su asistencia y apoyo, pudimos instalar una placa conmemorativa y plantar un cedro libanés en el cementerio de Halifax.

También llamamos a la Dra. Josiane Abi Saab que vino de Nueva York a Vancouver e hizo una hermosa y rica presentación sobre los libaneses a bordo del Titanic, e hizo la presentación en muchas ciudades del mundo, también en el Líbano para que la gente supiera sobre eso. Desafortunadamente, no mucha gente conoce estas historias, porque están ocupadas con problemas políticos y de la vida cotidiana, y no hay mucha gente involucrada en temas culturales como nosotros.

Tenemos el sueño de inaugurar un monumento un día en Hardine o en cualquier parte de Betroum, para conmemorar a los libaneses que murieron a bordo del Titanic. ¿Por qué este monumento? Tenemos la placa conmemorativa en Halifax y nos gustaría tener un monumento en el país original, Líbano. Sería un homenaje a la emigración libanesa además de un atractivo turístico, para atraer a mucha gente a visitar la localidad. Sería un valor turístico y cultural añadido para el Líbano. Podría tomar mucho tiempo, primero deberíamos ver a Líbano en una situación normal, y este es un evento muy costoso.

 

• ¿Está trabajando ahora en un proyecto para recordar a los libaneses que murieron a bordo del Titanic?

Cuando se normalice la situación en el Líbano, nos gustaría reactivar nuestra aplicación, tener un sello postal para conmemorar a los libaneses a bordo del Titanic. Me gustaría contarles una cosa curiosa, si miran la cuenta de Facebook, nuestro logo es una pintura del Titanic. Estaba visitando a un amigo de la familia en Vancouver, Tony y Layla Lammam, quien es miembro del Club Libanés y encontré esta pintura en su pared. Miré con una linterna y traté de encontrar una firma. Encuentro que esta pintura fue hecha en 1914,  2 años después del hundimiento del Titanic. El dueño nos permitió usarlo como nuestro logo, y lo modificamos un poco.

Entrevistado por la Mag. Marisa Avogadro Thomé, periodista y escritora argentina

 

 

SOBRE EL TITANIC Y EL COMITÉ INTERNACIONAL LIBANÉS DEL TITANIC 

 

Según palabras de Su Excelencia el Dr. Nick Kahwaji: “El RMS Titanic es el desastre no bélico más recordado del siglo XX. El alcance del desastre fue trágico en términos de la pérdida de vidas y de la devastación que hundió la obra maestra insumergible. Hombres, mujeres y niños de diversas nacionalidades perecieron ese fatídico día de abril de 2012.
Entre las diversas nacionalidades a bordo del barco, había personas del Líbano. Eran como muchos de los viajeros, inmigrantes que regresaban de un viaje a casa o que se dirigían a América por primera vez. Los que perecieron se llevaron sus historias con ellos y los que sobrevivieron registraron lo que vivieron. Sin embargo, se desconoce mucho sobre los libaneses a bordo del Titanic, especialmente su lista completa de nombres y lugar de nacimiento.
El Consejo de la Unión Cultural Libanesa Mundial de Colombia Británica, la Fundación Cultural Irlandesa-Libanesa y el Centro de Investigación de la Emigración Libanesa (LERC) de la Universidad de Notre Dame pensaron que es apropiado formar un comité directivo bajo la bandera del “Comité Internacional Libanés del Titanic” (ILTC) que intentaría de todas las formas posibles identificar a los libaneses a bordo del Titanic y revelar sus nombres e historia”.